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QU'EST-CE QU'UN CONCEPT ?
Il est presque banal d’utiliser aujourd’hui le terme de concept. A tel point que son usage passe-partout ou tout-terrain finit par faire écran à un minimum de clarté. Les concepts sont partout, ils prolifèrent dans tous les domaines, même les plus étranges, mais ils ne sont définis que rarement en tant que tels.
Pourquoi, en effet, définir ou redéfinir un terme qui est connu de tous ? L’illusion majeure est de croire que la notion de concept échappe à la polysémie ou à l’historicité, que cet être de langage est aujourd’hui devenu un point de repère stable, quasi-éternel. Or il n’en est rien. Une brève incursion dans les dictionnaires amène déjà à une première série de perplexités.
Commençons par nous inspirer du Dictionnaire de l’Académie Française, neuvième édition (1992) :
CONCEPT (p et t se prononcent) n. m. XVe siècle, au sens de " dessein, projet ". Emprunté du latin conceptus, " action de contenir, de recevoir ", " réunion, procréation ", puis, en latin chrétien, " conception de l'esprit, pensée ". Idée abstraite et générale. 1. LOGIQUE. Construction de l'esprit explicitant un ensemble stable de caractères communs désigné par un signe verbal. Le concept regroupe les objets qu'il définit en une même catégorie appelée " classe ". Le concept d'homme, d'arbre, de maison. On définit un concept en compréhension et en extension. La formation des concepts. Concept a priori ou concept pur, non tiré de l'expérience. Concept a posteriori, empirique. 2. ÉPISTÉMOLOGIE. En mathématiques, notion rigoureusement définie qui sert de fondement ou de principe. Le concept de cercle, de triangle, de nombre, d'ensemble, de sous-ensemble. Dans les sciences expérimentales, idée explicative découlant d'une théorie générale et que l'on vérifie par l'expérimentation. Les relations entre les concepts de pesanteur, d'énergie, de masse. 3. Par affaibl. Notion abstraite que l'on a ou que l'on se fait personnellement d'une chose, d'une qualité, d'un projet. Son concept de l'honneur diffère du mien.
Première idée, le concept est une construction de l’esprit. Cela semble peut-être évident pour nous, mais ce n’est pas obligatoire. Ici le concept n’est pas présenté comme concept de la chose, mais en tant que concept de l’idée, concept intrinsèque à l’esprit.
Dans la définition proposée par l’Académie, les concepts sont des créations, voire des procréations (créations en vue d’un projet). Ils s’ajoutent en quelque sorte à ce qui est perçu immédiatement et sont les briques élémentaires de l’univers intellectuel de l’être humain.
En quoi consistent ces constructions de l’esprit ? Par l’entremise d’un signe verbal, d’un mot, d’une expression, l’esprit circonscrit un ensemble de caractères communs, de propriétés communes. Bref, le concept signe une classe d’objets, un regroupement, une catégorie et leur assigne un certain nombre de caractéristiques stables, invariantes. Un concept se définit donc tant par ces propriétés (définition en compréhension) que par la série d’objets auxquelles elle s’applique (définition en extension).
Troisième idée, un concept est une construction de l’esprit qui s’effectue soit a priori soit a posteriori. Ou bien l’esprit conçoit de façon pure, ou bien il effectue une opération de regroupement à la suite d’une expérience. Qu’il puisse y avoir des concepts qui ne soient en aucune façon tirés de l’expérience est difficile à comprendre pour le sens commun. Le raisonnement ordinaire voudrait que tout objet intellectuel provienne directement ou indirectement du réel ou de l’observable. Une métaphore pourrait être utile pour mieux appréhender cette idée : l’esprit humain ne s’applique pas toujours à des événements ou à des phénomènes extérieurs, il tourne également en roue libre, dans une excitation pure de ses facultés, dans un certain plaisir à construire des entités abstraites. Cette cogitation, cette computation pure finit par produire des architectures conceptuelles audacieuses, parfois sans lendemain, parfois fécondes.
Quatrième idée, un concept est une notion rigoureusement définie. La rigueur renvoie à la précision et à la stabilité d’une définition. Une définition pose des limites au-delà desquelles un concept n’est plus opératoire. Et une fois décidée, adoptée, il n’est plus question d’en changer.
Nous pouvons évoquer, à cette occasion, un questionnement souvent réitéré face à un outil intellectuel : " S’agit-il, finalement, d’une notion ou d’un concept ? ". La réponse suggérée ici est celle-ci : une notion est peut-être une idée, une tentative de regroupement, mais une idée flottante ou fluctuante, non stabilisée, non-régulée par une définition précise. Par contre, le concept, afin de servir de fondement, de principe ou d’idée explicative, se doit d’être minutieusement établi et ne pas varier avec le temps ou l’humeur du moment.
Reste un dernier aspect affadi, affaibli du concept, dans son usage social, lorsqu’il est dégradé en notion vague. Dès que l’on utilise un terme, un signe verbal quelconque, et que l’on veut lui apporter un surcroît de valeur, on le baptise concept. Dans le domaine des produits marchands, à chaque nouvelle campagne de promotion, c’est "un nouveau concept " qui est lancé sur le marché.
Ce premier tour d’horizon à partir du Dictionnaire de l’Académie, semble cohérent, et reprend un certain nombre d’éléments assez classiques. Pourtant il y a moins un aspect qui peut susciter une interrogation : la notion ou le concept d’esprit. Quelle est cette capacité et où opère-t-elle ? Est un synonyme du cerveau humain ou doit-on penser que l’esprit ne se tient pas dans le cerveau ?
Autre perplexité possible : peut-on se contenter, afin d’approcher quelque peu l’essence du concept, d’une définition en trois ou quatre lignes ? Est-ce suffisant de prendre appui sur un tel raccourci ? Autrement dit, est-il légitime d’appliquer au concept lui-même une définition conceptuelle ?
Cette interrogation, à laquelle nous n’apporterons pas de réponse immédiate, a néanmoins le mérite de souligner le caractère éminemment économique du concept en tant que tel : à la dimension de regroupement de propriétés d’une classe d’objets, il serait alors utile d’adjoindre celle de moindre dépense (d’énergie), de condensation (dans l’espace) ou de gain de temps (raccourci).
Un rapide coup d’œil à l’histoire du terme " concept " peut nous apporter quelques éléments supplémentaires :
"CONCEPT n. m. est emprunté (1404) au latin conceptus " action de contenir ", avec son sens chrétien abstrait de " pensée, conception ". Le mot est le participe passé, substantivé, au masculin, de concipere (-> concevoir). A la différence d’idée, qui appartient au langage commun, concept " idée générale " est un terme technique ou d’usage didactique. Son acception philosophique date de 1606 (Descartes), mais ce qu’on peut appeler le " concept de concept " doit beaucoup, dans son usage contemporain, à Kant, qui en a fait un schéma dynamique pour la pensée, et non plus une configuration statique. Les termes idée générale, concept et notion dépendent dans leurs emplois, des domaines (philosophie, sémantique, terminologie) et des différentes théories. " (DICTIONNAIRE HISTORIQUE DE LA LANGUE FRANCAISE. Le Robert, 1992)
Prenons appui maintenant sur d’autres références afin de progresser dans la perspective d’une possible conceptualisation du concept. Nous avons vu que la notion de définition, de délimitation précise, est indispensable à la caractérisation du concept. Mais celle-ci s’applique également à d’autres objets du langage, comme par exemple les mots d’un dictionnaire. Il y a donc nécessité d’examiner cette propriété :
"Il y a deux types de définitions, la définition par référence à la chose que le signe dénote (définition référentielle, définition ostensive) et la définition par le moyen de signes appartenant à un système construit, à une langue artificielle ou métalangue (définition sémantique, définition logique). " (DICTIONNAIRE DE LINGUISTIQUE ET DES SCIENCES DU LANGAGE, Larousse, 1999)
Ces deux modalités de la définition, définition de la chose et définition du terme en tant que tel, sèment quelque peu la confusion. La première relève de la désignation d’un objet, alors que la seconde procède à une identification d’un signe dans son rapport aux autres signes. Il serait préférable de ne pas mêler ces deux opérations, comme dans le passage suivant :
"Définir un mot ou un signe stable dans un langage – langue naturelle ou non -, c’est, soit mettre en rapport ce signe avec d’autres, au même niveau sémiotique (et on parle par exemple de synonymie périphrastique, ce qui convient à la définition du dictionnaire), soit avec les signes d’un métalangage construit, ce qui peut être le cas en sciences, parfois en philosophie ou dans n’importe quelle théorie soucieuse de sa terminologie. " (Alain REY.- " Polysémie du terme définition ". LA DEFINITION. Centre d’études du lexique. Paris, Larousse, 1990, p. 14)
Pour établir une définition, il ne suffit pas de désigner une chose, de la montrer avec des mots ou avec le geste -. Définir consiste à mettre en relation des signes (langue naturelle) ou des concepts (métalangue), le but de l’opération étant d’effectuer une différenciation, - une identification par différenciation de propriétés sémantiques ou logiques. Deux cas de figure se présentent alors : les définitions polysémiques et les définitions exclusives. Les mots du dictionnaire figurent dans la première catégorie et les concepts dans la seconde.
Mais si un concept est une entité intellectuelle susceptible d’être définie de manière monosémique, il reste un problème de taille, car tous les concepts scientifiques par exemple, n’ont pas de définition. Faut-il alors réviser radicalement notre raisonnement et tenter de déterminer une autre propriété du concept en tant que concept ?
Essayons un chemin plus étroit, celui que nous trace Pascal dans un de ses opuscules sur l'esprit géométrique. Son point de départ est une vision idéale de la méthode qui conduirait à la vérité, à la démonstration vraie, en prenant appui sur la géométrie " qui est presque la seule des sciences humaines qui en produise d’infaillibles " :
"Cette véritable méthode, qui formerait les démonstrations dans la plus haute excellence, s’il était possible d’y arriver, consisterait en deux choses principales : l’une, de n’employer aucun terme dont on n’eût auparavant expliqué nettement le sens ; l’autre, de n’avancer jamais aucune proposition qu’on ne démontrât par des vérités déjà connues ; c’est-à-dire, en un mot, à définir tous les termes et à prouver toutes les propositions. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 349)
Une méthode parfaite aurait toujours le souci de tout définir avec netteté, de définir chaque terme utilisé. De même on ne saurait laisser une proposition sans preuve. Pascal précise ensuite ce qu’il entend par définition :
"On ne reconnaît en géométrie que les seules définitions que les logiciens appellent définitions de nom, c’est-à-dire que les seules impositions de nom aux choses qu’on a clairement désignées en termes parfaitement connus ; et je ne parle que de celles-là seulement. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 349)
On ne peut imposer et définir un nom qu’en prenant appui et en utilisant des termes déjà connus. Autrement dit, toute construction intellectuelle ne peut se fait qu’à partir de briques élémentaires déjà certifiées et correctement estampillées. Et c’est l’économie du procédé qui fait la valeur de ce type de définition de nom :
"Leur utilité et leur usage est d’éclaircir et d’abréger le discours, en exprimant, par le seul nom qu’on impose, ce qui ne pourrait se dire qu’en plusieurs termes ; en sorte néanmoins que le nom imposé demeure dénué de tout autre sens, s’il en a, pour n’avoir que celui auquel on le destine uniquement. En voici un exemple : si l’on a besoin de distinguer dans les nombres ceux qui sont divisibles en deux également d’avec ceux qui ne le sont pas, pour éviter de répéter souvent cette condition on lui donne un nom en cette sorte : j’appelle tout nombre divisible en deux également, nombre pair. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 349)
Avec une pointe d’humour, il est possible de reconnaître ici à l’auteur une véritable propension à la précision conceptuelle : un nombre pair n’est pas un nombre divisible par deux mais " un nombre divisible par deux également ". Qualifier sommairement un nom est le meilleur moyen pour aboutir à des résultats inadéquats : s’il suffit qu’un nombre soit divisible par deux pour être pair, à supposer que l’on soit dans la catégorie des nombres dits entiers, 7 pourrait aisément être divisé en deux nombres entiers non-égaux, 4 et 3. C’est donc bien la divisibilité en deux parties égales qui est la propriété exclusive du nombre pair.
Pascal nous met d’ailleurs en garde contre les effets d’une contraction conceptuelle, d’une telle abréviation du discours. Le nom que l’on donne à une propriété n’a pas pour but d’écourter ou de simplifier la propriété elle-même :
"Car les géomètres et tous ceux qui agissent méthodiquement, n’imposent des noms aux choses que pour abréger le discours, et non pour diminuer ou changer l’idée des choses dont ils discourent. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 349)
Mais revenons à cette méthode idéale évoquée plus haut, celle qui consisterait à tout définir et à tout prouver :
"Certainement cette méthode serait belle, mais elle est absolument impossible : car il est évident que les premiers que l’on voudrait définir, en supposeraient de précédents pour servir à leur explication, et que de même les premières propositions qu’on voudrait prouver en supposeraient d’autres qui les précédassent ; et ainsi il est clair qu’on n’arriverait jamais aux premières. Aussi, en poussant les recherches de plus en plus, on arrive nécessairement à des mots primitifs qu’on ne peut plus définir, et à des principes si clairs qu’on n’en trouve plus qui le soient davantage pour servir à leur preuve. D’où il paraît que les hommes sont dans une impuissance naturelle et immuable de traiter quelque science que ce soit, dans un ordre absolument accompli. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, pp. 349-350)
Lorsqu’on remonte aux mots primitifs, au concept-racine ou au principe de base, la définition ou la preuve devient impossible, puisqu’il n’y a plus de concept ou de proposition préalable sur lesquels il serait possible de s’appuyer. Ce constat est largement fait dans le domaine de la géométrie :
"C’est ce que la géométrie enseigne parfaitement. Elle ne définit aucune de ces choses, espace, temps, mouvement, nombre, égalité, ni les semblables qui sont en grand nombre, parce que ces termes-là désignent si naturellement les choses qu’ils signifient, à ceux qui entendent la langue, que l’éclaircissement qu’on en voudrait faire apporterait plus d’obscurité que d’instruction. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 350)
Face à cela, à cette cohorte de concepts indéfinissables, à supposer qu’il en soit ainsi dans chaque domaine de connaissance – ce qui est loin d’être une certitude - il ne reste plus qu’à se résigner, qu’à abandonner l’espoir d’une mise en ordre complète. Mais, ce n’est pas parce qu’on ne peut tout définir ni tout prouver qu’il faut abandonner la partie. Le projet d’ordonnancement des concepts peut s’effectuer à la mesure d’un ordre humainement possible :
"Cet ordre, le plus parfait entre les hommes, consiste non pas à tout définir ou à tout démontrer, ni aussi à ne rien définir ou à ne rien démontrer, mais à se tenir dans ce milieu de ne point définir les choses claires et entendues de tous les hommes, et de définir toutes les autres ; et de ne point prouver toutes les choses connues des hommes, et de prouver toutes les autres. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 350)
Ceci étant dit, Pascal ironise quelque peu à propos de ceux qui ont la prétention, soit de ne rien définir, soit, présomption suprême, de vouloir définir les mots primitifs :
"Car il n’y a rien de plus faible que le discours de ceux qui veulent définir ces mots primitifs. Quelle nécessité y a-t-il d’expliquer ce qu’on entend par le mot homme ? Ne sait-on pas assez quelle est la chose qu’on veut désigner par ce terme ? Et quel avantage pensait nous procurer Platon en disant que c’était un animal à deux jambes sans plumes ? Comme si l’idée que j’en ai naturellement, et que je ne puis exprimer, n’était pas plus nette et plus sûre que celle qu’il me donne par son explication inutile et même ridicule ; puisqu’un homme ne perd pas l’humanité en perdant les deux jambes, et qu’un chapon ne l’acquiert pas en perdant ses plumes. " (" De l’esprit géométrique ". PASCAL. Œuvres Complètes, Edition Lafuma, Seuil, 1963, p. 350)
A ce point de notre réflexion, nous sommes plus qu’embarrassés : d’un côté, nous sommes en présence de concepts susceptibles d’une définition rigoureuse, d’un autre, de concepts qui, par définition, échappent à toute définition.
Le concept premier, primitif, le concept-racine, a un statut particulier : il ne pourrait être défini que par lui-même, ce qui est absurde, car toute définition digne de ce nom fait toujours appel à d’autres concepts. Peut-être Nietzsche avait-il raison d’affirmer que ce sont des métaphores qui se tiennent au commencement de toute pensée et de toute science et que ce n’est qu’ensuite qu’elles se dégradent en concepts. Dans une perspective plus récente, celle de la psychologie cognitive, nous sommes en présence d’un phénomène qu’il est possible de formuler ainsi :
"Il y a des concepts plus généraux que d’autres. Les concepts les plus généraux, celui d’animal par exemple, ont un petit nombre de propriétés mais ils ont une grande extension. Les concepts plus spécifiques, comme caniche par exemple, ont un plus grand nombre de propriétés et en conséquence les classes qu’ils définissent sont moins étendues. La richesse de la définition (la compréhension) est en relation inverse avec l’extension. " (Jean-François et Arlette RICHARD.- " Les bases des fonctionnements cognitifs ". In COURS DE PSYCHOLOGIE. I. Origines et bases. Sous la direction de R. Ghiglione et J.F. Richard. Paris, Dunod, 1995, p. 431)
En somme, plus les concepts sont éloignés du concept-racine, plus ils peuvent être définis, caractérisés par des propriétés. Au point zéro de l’arborescence, il y a le premier mot, le terme initial, muet et intégrateur, qui rend définissable tous les autres. Il resterait, bien entendu à explorer tous les domaines de connaissance pour examiner si cette perspective s’applique universellement.
Ce qui semble par contre acquis, c’est que cette vision du concept – soit définissable par définition, soit indéfinissable par définition - est inscrite dans la démarche déductive. C’est, en effet, dans ce cadre méthodologique que l’on trouve une explicitation de l’intégration nécessaire ces deux figures du concept en tant que concept :
"When we set out to construct a given discipline, we distinguish, first of all, a certain small group of expressions of this discipline that seem to us to be immediately understandable ; the expressions of this group we call PRIMITIVE TERMS or UNDEFINED TERMS, and we employ them without explaining their meanings. At te same time we adopt the principle : not to employ any of the other expressions of the discipline under consideration, unless its meaning has first been determined whith the help of primitive terms and of such expressions of the discipline whose meanings have been explained previously. The sentence which determines the meaning of a term in this way is called a DEFINITION, and the expressions themselves whose meanings have thereby been determined are accordingly known as DEFINED TERMS. " (Alfred TARSKI.- INTRODUCTION TO LOGIC AND TO THE METHODOLOGY OF DEDUCTIVE SCIENCES. New York, Oxford University Press, 1946, p. 118)
© Georges Adamczewski - EISTI – juin 2004
P. S. : Ce thème étant un de mes sujets de recherche, je me tiens à votre disposition pour toute conférence ou intervention de vive voix au sein de votre organisation, association ou établissement.
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